Según los estudiosos del tema, las encuestas electorales se han convertido, entre otras cosas, en un tranquilizador para los políticos, que en las semanas y días previos a las elecciones viven en una fuerte incertidumbre. Sin embargo, al tratarse de una técnica que observa y predice el comportamiento humano, muchas de las veces llegan a equivocarse.

Recientemente, los casos de las elecciones presidenciales en Colombia y las municipales en Mérida, Yucatán, fueron ejemplos de ello. Para el país sudamericano, las encuestas mostraban una competencia sumamente cerrada y al final del día de votaciones uno de los candidatos sacó más de 24 puntos de ventaja, que le permitirán llegar a la segunda vuelta en una posición muy holgada. Por lo que hace a Mérida, se pronosticaba la victoria de uno de los partidos con la ventaja amplia de 18 puntos, que en el día de las votaciones se redujo a solamente 2.

Hay muchas preguntas que el ciudadano común se hace respecto a las encuestas electorales. ¿Cómo surgieron? ¿Para qué sirven? ¿Qué tan eficaces resultan? ¿Cuáles son las trampas más frecuentes? ¿Realmente interesan al ciudadano? ¿Cómo reacciona el ciudadano?

Las encuestas electorales

Esta herramienta para conocer anticipadamente el resultado de unas votaciones comenzó a aplicarse en los Estados Unidos, al igual que varias de las técnicas electorales utilizadas en la democracia.

Técnicamente hablando, una Encuesta Electoral se define como Técnica de investigación para conocer las opiniones de un colectivo, mediante un cuestionario que se aplica a un grupo reducido y que viene a ser una “muestra” del conjunto mayor.

Buena parte del éxito de una encuesta está en hacer una selección efectiva de los ciudadanos del total que constituyen la muestra.

En la década de 1820, México obtenía su independencia de España y en Estados Unidos se aplicaba ya la primera de las encuestas electorales de que se tiene noticia: fue la del periódico Hamsburg Pennsylvanian en 1824. Años después, en 1880, otro un grupo de periódicos, de Boston (Boston Globe), de Nueva York ( Herald Tribune), de St. Louis (Republic) y de Los Angeles (Times) realizaron exitosamente una encuesta electoral, al coincidir los datos de las votaciones con las predicciones hechas.

El primer fracaso sonado de una encuesta se dio en 1936 cuando la revista Literary Digest se equivocó en los pronósticos de las elecciones presidenciales norteamericanas.

La década de 1930 trajo al primer encuestador científico de que se tiene noticia, el norteamericano George Gallup, quien realizó su tesis doctoral acerca de las técnicas de muestreo y se convirtió en el iniciador de las empresas encuestadoras al crear Gallup, con sus filiales en Inglaterra y en Francia, dos de los países con más tradición democrática.

Kennedy, el primer político en hacer uso diario de las encuestas

El presidente norteamericano John F. Kennedy fue el primer político que se valió de las encuestas para conocer la manera de pensar de los posibles votantes y para estructurar su campaña con base a lo que le decían las encuestas. Se sabe que las encuestas determinaban hasta los itinerarios de viajes en la campaña que realizaron los demócratas antes de ganar la Presidencia. A partir de entonces, todo político que se precie utiliza esta herramienta y recurre a las encuestas con mucha frecuencia.

Los qué y los quién de las encuestas

• La encuesta no debe reflejar las preferencias de quienes la patrocinan, diseñan y aplican, sino de aquellos a quienes se les pregunta.
• La encuesta no sirve solamente para dar una aproximación de cuál será el resultado de la votación, sino que tiene una serie de informaciones de interés para todo político que esté en campaña o detrás de un cargo público.
• Los periodistas no son los indicados para interpretar las encuestas. Pedir que un periodista interprete los datos técnicos de las encuestas sería como pedir que ese mismo periodista interprete los datos médicos que aporte un análisis clínico de una personas encuestas. La interpretación de las encuestas corresponde a los expertos en muestreo y estadística, y la interpretación de un análisis clínico corresponde al médico.
  
  Al comunicador solamente le corresponde difundir los datos, o esperar a la interpretación del experto, dice quien es un verdadero experto en la materia, el sudamericano Alfredo Durán Barba, asesor de campañas políticas que ha llevado a los cargos buscados a muchos políticos del continente.

Por qué fallan las encuestas

• La mayor parte de las veces debido a que “la muestra” seleccionada está mal planteada
• Otras veces fallan ya que muchos ciudadanos se mantienen indecisos hasta el momento mismo de cruzar la boleta electoral. Por ello, la precisión de la encuesta está en una relación directa con la cercanía de la votación.
• Otro factor de error es el temor de los votantes a manifestar su preferencia, ya que ello pudiera ocasionarles represalias.

Engañar y manipular con encuestas

Algunos políticos pueden caer en la tentación de utilizar las encuestas como una medida para manipular a los votantes, especialmente a los indecisos. El caso más usado es el de exagerar las ventajas electorales suponiendo que los votantes indecisos se inclinarán por quien ya tiene prácticamente ganada la partida, por aquello de que a “todos nos gusta estar con el ganador”.

Sin embargo, la manipulación de encuestas suele, en algunas ocasiones, tener un efecto boomerang que se revierte contra quien lo lanza.

Encuestas famosas… porque fallaron

• 1980. Estados Unidos elegía a su Presidente. Los contendientes eran James Carter, el entonces Presidente y el republicano Ronald Reagan. Aunque las encuestas señalaban un empate técnico, la votación dio una ventaja a Reagan de más de 10 puntos.
• 1990. Nicaragua. Los sandinistas eran, según las encuestas, los seguros ganadores de la elección presidencial. Sin embargo, las votaciones llevaron a Violeta Chamorro a la Presidencia con una ventaja de alrededor de 14 puntos.
• 2010. Colombia. Las encuestas pronosticaba un empate técnico entre los dos principales contendientes. Sin embargo, la elección reflejó la victoria de Juan Manuel Santos sobre Antanas Mockus por 24 puntos.