Los terremotos, flagelo de la humanidad

El terremoto ocurrido en Haití y en otras islas del Caribe ha puesto nuevamente en evidencia la incapacidad de detectar esos fenómenos y de reducir sus daños. Pero al mismo tiempo ha incrementado el deseo de descubrir sus causas y de poder anticipar la predicción.

El número de víctimas humanas y de daños materiales han convertido a los temblores en uno de los principales flagelos de la humanidad, contra los que no parece haber protección segura.

La corteza terrestre está formada de varias capas con grosor en algunos de los casos hasta de 70 kilómetros cada una. Esas capas se forman con diversos materiales que están en un permanente estado de ajuste, ya sea por la temperatura o por los asentamientos naturales. Esos ajustes causan un movimiento en las placas que en ocasiones son casi imperceptibles, pero en otras veces liberan tal cantidad de energía que ocasionan un brusco acomodo en la superficie y es a lo que llamamos temblor o terremoto. Los terremotos han existido siempre y de muchos de ellos hay constancias históricas.

Por ese reacomodo de las capas, cada año se dan alrededor de 3.5 millones de terremotos en el mundo. De ellos, unos mil son de magnitud superior a 5 en la escala de Richter.

Hay dos métodos principales para medir la intensidad de un temblor: la escala de Richter y la de Mercalli.

En el año 1935, el científico Charles Francis Richter y un colega suyo de apellido Gutenburg que trabajaban para el Instituto de Tecnología de California presentaron un trabajo que les había llevado tiempo investigar. Fue un sistema para evaluar con el apoyo del aparato llamado “Sismógrafo”, la intensidad de los movimientos en la corteza terrestre .

El sistema de Richter mide la energía liberada en cada terremoto y sus grados de intensidad aumentan de forma potencial, de manera que el nivel superior puede llegar a representar un aumento de energía liberada que sea 10 o más veces mayor que el inmediato anterior.

A principios del Siglo XX, el científico italiano Guiseppe Mercalli presentó un sistema de medición que se basa más en los daños producidos y en las sensaciones percibidas por los pobladores de la zona siniestrada.

3	En la mayoría de los casos, la gente los sienten y se asusta, pero no hay daños.
4	Llega a haber ruidos de cristales, persianas, etc., pero no daños.
5	Cerca del epicentro, provocan daños mínimos
6	Se afectan construcciones de baja calidad y otras estructuras en un radio de 30 kilómetros del epicentro.
7	Son considerados terremotos “grandes”. Provocan destrucciones importantes.
8	Se dice de ellos que son terremotos "peligrosos". Causan daños considerables hasta una extensión mayor a los 100 kilómetros
9	Son "catastróficos". Se han dado en pocas ocasiones y la destrucción masiva que provocan puede extenderse a más de mil kilómetros.

Grado I	Sacudida sentida por muy pocas personas en condiciones especialmente favorables.
Grado II	Sacudida sentida sólo por pocas personas en reposo, especialmente en los pisos altos de los edificios. Los objetos suspendidos pueden oscilar.
Grado III	Sacudida sentida claramente en los interiores, especialmente en los pisos altos de los edificios, muchas personas no lo asocian con un temblor. Los vehículos de motor estacionados pueden moverse ligeramente. Vibración como la originada por el paso de un carro pesado. Duración estimable
Grado IV	Sacudida sentida durante el día por muchas personas en el interior de casas y edificios, aunque pocas lo perciben en la calle o en el campo. Si ocurren por la noche, despiertan a algunas personas. Producen ruido en las vajillas, vidrios de ventanas y puertas; los muros crujen.
Grado V	La sacudida se siente casi por todo el mundo; muchos despiertan. Algunas piezas de vajilla, vidrios de ventanas, etcétera, se rompen; pocos casos de agrietamiento de aplanados; caen objetos inestables. Se observan perturbaciones en los árboles, postes y otros objetos altos. Se detienen los relojes de péndulo.
Grado VI	Los movimientos del temblor son percibidos por todo mundo; las personas atemorizadas huyen hacia el exterior de casas y edificios. Los muebles se deslizan, se caen los aplanados de techos y hay daño ligeros en las construcciones.
Grado VII	. La gente huye al exterior. Las construcciones de baja calidad se afectan.
Grado VIII	Daños ligeros en estructuras de diseño especialmente bueno y considerable en edificios ordinarios con derrumbe parcial; grande en las estructuras débilmente construidas. Los muros se salen de sus estructuras. Las pilas de productos en las tiendas y fábricas, se caen.
Grado IX	Hay daño considerable en las estructuras de buen diseño; las armaduras de las estructuras bien planeadas se desploman; grandes daños en los edificios sólidos, con derrumbe parcial. Los edificios se descuadran y pierden estructura desde sus cimientos. Las tuberías subterráneas se rompen y se presentan grietas en el terreno.
Grado X	La mayor parte de las estructuras de madera y de concreto se destruyen. Las vías del ferrocarril se tuercen. Los ríos se salen de su cauce.
Grado XI	Pocas estructuras de concreto quedan en pie. Los puentes son destruidos. Las tuberías subterráneas se colapsan, hay hundimientos y derrumbes en terreno suave. Las vías de ferrocarril se tuercen completamente.
Grado XII	Destrucción total.